미래일까? 북미에 세워진 독재 국가 판엠은 중앙의 캐피톨이 지배 영토를 12구역으로 나누어 지배하고 착취하는 구조를 통해 유지되고 있다. 식민 구역의 사람들은 식량과 산업 물자를 생산하여 캐피톨에 공급할 의무와 책임이 있으며, 또한 매년 소년소녀들을 뽑아 살인 게임에 내보내야 할 복종에 시달린다. 이것은 어린 농노들끼리 살육을 벌이도록 조장하여 각 구역에 식민 근성과 패배 의식을 주입하려는 캐피톨의 비열한 장치이다. 지배자들은 이를 헝거 게임이라 부르며 전국 텔레비전을 통해 영상을 생중계, 시청을 강제한다.  

미국판 배틀 로얄? 

흔히 일본의 배틀 로얄 시리즈와 비교되는 헝거 게임이지만 그 본질은 엄연히 다르다. 배틀 로얄이 소위 꼰대들과 신세대의 대결이었다면, 헝거 게임은 독재 세력과 해방 세력의 대결이라 할 수 있다. 헝거 게임이 갖고 있는 함의가 배틀 로얄에 비해 다층적이어서 (예를 들면 매스미디어에 대한 시각) 해석할 여지가 많지만 단순화하자면 그렇다는 것이다. 게다가 선과 악의 경계가 모호한 배틀 로얄에 비해 헝거 게임은 선악 구도가 훨씬 뚜렷하다.  

식민지 내의 무전유죄 

이야기는 배를 곯지 않기 위해 일찌감치 사냥을 깨친 12번 구역의 소년 게일과 소녀 캣니스로부터 시작된다. 가족의 생계를 책임지고 있는 비참한 식민지인인 두 사람은 헝거 게임에 뽑힐지도 모른다는 두려움 속에서 하루하루 생계를 잇고 있다. 하지만 가난할수록 헝거 게임에 뽑힐 확률이 높아지는 제도는 이들에게 큰 불안이다. 헝거 게임 추첨함에 이름을 많이 써 넣으면 그만큼 식량 배급을 받을 수 있기 때문에 추첨표 대부분은 가난한 집의 자식들이라는 설정인데, 벌써 몇 년째 쓸 수 있을 만큼 써서 추첨함에 이름을 넣어 온 두사람 중에 하나는 아니 전부는 이번에야말로 추첨을 피할 수 없을 듯하다. 그러나 불안 속에 헝거 게임에 뽑힌 것은 올해 처음으로 추첨함에 이름을 넣은 캣니스의 여동생 프림이다.이에 캣니스가 동생을 대신해 헝거 게임에 자원하면서 이야기는 본격적으로 몸집을 불려 나간다.  

 
철저하게 바쳐지는 매스컴의 제물.  

뽑힌 아이들은 조공인이라 불린다. 주인공 캣니스는 제대로 바쳐지기 위해 캐피톨에서 생존술 교육을 받고, 게임 중 필요한 아이템을 보내줄 후원자를 모으기 위해 멋진 의상을 입고 티브 토크쇼에 출연하기도 한다. 여기서 작가는 캐피톨 사람들이 진정으로 헝거 게임을 즐기고 있는 장면을 심각하게 묘사한다. 방청객들의 탄성, 관중들의 환호, 시청자들의 감정 이입이 읽는 이를 심란하게 할 정도로 그려진다. 캐피톨의 그들은 조마조마한 심정으로 게임을 시청해야 하는 식민 구역 사람들과 극과 극의 대조를 보이며 추악하고 우매한 대중으로 여겨진다. 그러나 캣니스가 살아남기 위해서는 이들을 사로잡아야 한다. 모든 매체에 비추어질 모습을 신중하게 골라 연기해야 하는 것이다. 이를 위해 캣니스는 동향의 소년 피타와 비운의 연인을 연기하기도 하고 2권에서 치러지는 특별 헝거 게임에서는 임신 설정을 이용해 후원자들을 사로잡는다. 모두 캣니스가 먼저 시작한 설정은 아니지만 생존이 달린 일이니 따를 수밖에 없다.  하지만 이것도 끝이 아니다. 1,2권을 치르는 동안 어느새 혁명의 상징이 된 캣니스는 은폐되었던 13번 구역 반란군들로부터 잔다르크 연기를 강요받는다. 그녀는 거짓으로 사람들에게 희망을 주는 존재가 된다. 혁명 세력은 자기들 편을 모으고 캐피톨 시민들을 동요시키기 위해 해적 방송을 내보낸다. 자신들에게 유리하게 만들어진 이미지들로 범벅 연출한 영상을 실제 영상인 양 방영하는 짓들을 한다. 캣니스 입장에서는 어느 쪽이나 자신을 무력하게 만드는 상황들이다.  

성장통이 아니라 현실 

1권 도입부에서 캣니스는 아이를 절대 낳지 않겠다고 생각한다. 가난과 헝거 게임의 공포를 물려줄 수 없기 때문이다. 자신조차 미래에 아무 희망이 없는데 미래를 살아갈 존재를 뱃속에서 키우다니, 정말 말도 안 되는 일인 것이다. 어째, 상상 소설 속의 초가난 소녀의 말이 현실에서 주위 친구들이 하는 이야기와 비슷해서 아찔했다. 다른 것이 있다면 현실에는 스스로를 식민 노예라고 생각하는 사람이 매우 적다는 점일까? 그러나 노예의 자식은 결국 노예. 아이를 낳아도 대기업과 정치인들의 노예가 되리라... 라고 이 소설은 말하고 있다. 매우 미국적인 희망으로 마무리하는 결말이 아니라면.  

짠한 감성 소설 

이 소설의 서술은 매우 감성적이다. 캣니스가 화자인지라 그녀가 보고 듣고 느끼고 생각한 것들이 여과 없이 드러난다. 1권에서는 매우 감정 이입이 잘 되어 그게 좋았다. 그러나 나는 2,3권까지 소녀의 징징을 들어줄 수는 없는 성격이다. 화자를 각 권마다 바꿨으면 어떨까 생각했다. 2권은 피타, 3권은 게일이 화자였으면 이야기가 훨씬 빠르게 보다 객관적인 관점에서 진행됐을 듯하다. 물론 이야기에서 캣니스가 주인공이긴 한데 주제를 잘 드러내기 위해서는 오히려 그녀가 이야기 서술에서 멀어질 필요가 있었다. 이 똑똑한 소녀는 이런저런 입장과 설정을 강요받으며 심리적으로 이리저리 왔다리 갔다리 하는데 그 묘한 심리적 상처를 너무나 잘 서술해 줘서 오히려 재수없었달까? 곁에서 지켜본 사람의 이야기가 내게는 필요했다. 

오늘의 소감은 여기까지.